বুকায়ো সাকার দ্বিতীয়ার্ধের গোলই পার্থক্য গড়ে দিল। অ্যাস্টন ভিলার কঠিন প্রতিরোধ ভেঙে ভিলা পার্কে ১-০ গোলের জয় পেয়েছে আর্সেনাল।

ম্যাচের প্রায় এক ঘণ্টা পেরোনোর সময় কাছ থেকে গোল করেন ইংলিশ ফরোয়ার্ড সাকা। এবেড়েচি এজে ও রিকার্দো কালাফিওরির চমৎকার বোঝাপড়ায় ভিলার সুসংগঠিত রক্ষণ ভেঙে যাওয়ার পর কালাফিওরির বাড়ানো বল থেকে গোলটি করেন সাকা।

এই জয়ে শিরোপাধারী আর্সেনাল মৌসুমের শুরুতে নিজেদের শতভাগ জয়ের রেকর্ড ধরে রাখল। অন্যদিকে, অ্যাস্টন ভিলা এখনো মৌসুমের প্রথম জয়ের সন্ধানে রয়েছে।

আর্সেনালের হয়ে বদলি হিসেবে নেমে ব্রুনো গিমারায়েস নজরকাড়া অভিষেক করেছেন। একই সময়ে অভিষেক হওয়া এজরি কনসাও বদলি হিসেবে মাঠে নামেন। তবে সাবেক ক্লাবের মাঠে ফিরে আসায় ভিলা সমর্থকদের কাছ থেকে মিশ্র প্রতিক্রিয়া পান তিনি।

অন্যদিকে, গত সপ্তাহে চেলসি থেকে ভিলায় যোগ দেওয়া নিকোলাস জ্যাকসন প্রথমবারের মতো একাদশে জায়গা পান।

অ্যাস্টন ভিলার জন্য ম্যাচের গল্প অন্যরকমও হতে পারত। এমিলিয়ানো বুয়েন্দিয়ার ২২ গজ দূর থেকে নেওয়া দুর্দান্ত শট ক্রসবারে না লেগে জালে জড়ালে ম্যাচের চিত্র বদলে যেতে পারত। শেষদিকে একের পর এক আক্রমণ করেও সমতাসূচক গোল আদায় করতে পারেনি স্বাগতিকরা।

মঙ্গলবার দলবদলের সময়সীমা শেষ হওয়ার আগে ভিলায় যোগ দিতে যাওয়া টেইলর হারউড-বেলিস ও ইব্রাহিম এমবায়ে গ্যালারিতে বসে ম্যাচ দেখেছেন। শুরুর ১৫ মিনিটের খেলায় তাঁরা নিশ্চয়ই খুশি হয়েছেন।

অধিনায়ক জন ম্যাকগিনের শট অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার পর বুয়েন্দিয়া আরও ভালো সুযোগ পান। প্রায় ২২ গজ দূর থেকে তাঁর জোরালো শট সরাসরি ক্রসবারে আঘাত করে ফিরে আসে।

এরপর বলের দখল নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নেয় আর্সেনাল। তবে সুযোগ তৈরিতে তেমন সফল হতে পারেনি তারা।

প্রথমার্ধে কোনো দলই লক্ষ্যে শট নিতে পারেনি। বাঁ দিক থেকে ভেতরে ঢুকে ইয়ান মাতসেনের নেওয়া শট বাইরে চলে যাওয়ার মধ্য দিয়ে শেষ হয় প্রথম ৪৫ মিনিট।

দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে আবার আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে ভিলা। বাঁ পায়ের রক্ষণভাগের খেলোয়াড় মাতসেন আরও একটি শট নেন, সেটিও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।

তবে এরপর আবার ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ বদলে যায়। ৫৪ মিনিটে মাতসেন সাকাকে ফেলে দিলে পেনাল্টির বাঁশি বাজান রেফারি জ্যারেড জিলেট। কিছুক্ষণ ভেবে তিনি পেনাল্টির সিদ্ধান্ত দেন।

কিন্তু ভিডিও সহকারী রেফারির পর্যালোচনায় দেখা যায়, ফাউলটি বক্সের বাইরে হয়েছিল। ফলে পেনাল্টির সিদ্ধান্ত বাতিল করা হয়।

ফ্রি-কিক থেকে মার্টিন ওডেগার্ডের শট অল্পের জন্য বাইরে চলে যায়। তবে তখন আর্সেনালই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিয়েছিল।

এর মাত্র দুই মিনিট পরই এগিয়ে যায় আর্সেনাল।

বিরতির পর বদলি হিসেবে নামা এবেড়েচি এজে বল বাড়িয়ে দেন রিকার্দো কালাফিওরিকে। তাঁর বাড়ানো বল গোলমুখে পেয়ে কাছ থেকে জালে পাঠিয়ে দেন উচ্ছ্বসিত সাকা।

গোল হজমের পর কিছুটা ছন্দ হারালেও সমতা ফেরানোর জন্য আবার আক্রমণে ওঠে ভিলা।

অভিষিক্ত জ্যাকসন বল বাড়িয়ে দেন ম্যাকগিনকে। কিন্তু স্কটল্যান্ডের এই খেলোয়াড় শট নেওয়ার আগে পা ঠিকমতো সামলাতে না পারায় সুযোগটি নষ্ট হয়। পরে ম্যাটি ক্যাশের নেওয়া শটও আর্সেনালের রক্ষণ আটকে দেয়।

এর কিছুক্ষণ পর বক্সের মধ্যে ব্যস্ত মাতসেন পড়ে গেলে ভিলা আবার পেনাল্টির দাবি জানায়। কিন্তু এবারও রেফারি জিলেট আবেদন নাকচ করে দেন এবং ভিডিও সহকারী রেফারিও সিদ্ধান্ত পরিবর্তনের প্রয়োজন মনে করেননি।

সমতা ফেরাতে ভিলার অনেক খেলোয়াড় সামনে উঠে যাওয়ায় পাল্টা আক্রমণের সুযোগ তৈরি হয় আর্সেনালের। এমনই এক আক্রমণে কাই হাভার্টজের নেওয়া শট সরাসরি ভিলার অভিষিক্ত গোলরক্ষক জিওন সুজুকির হাতে জমা পড়ে।

শেষ দিকে গোলের জন্য সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণে ওঠে ভিলা। তবে মিকেল আর্তেতার দল প্রয়োজনীয় অভিজ্ঞতা ও ম্যাচ নিয়ন্ত্রণের দক্ষতা দেখিয়ে জয় নিশ্চিত করে। শেষ পর্যন্ত স্বাগতিকরা লক্ষ্যে একটি শটও রাখতে পারেনি।

ফলে সাকার একমাত্র গোলেই ১-০ ব্যবধানে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে আর্সেনাল।